اسمیت با نوشتن این کتاب‌ها قصد نداشته که زیست‌نامه (بیوگرافی) شخصیت‌های مشهور را بنویسد. تمام کسانی که زندگی آن‌ها موضوع این کتاب‌هاست، آن‌قدر شهرت داشته‌اند که حتماً تاکنون زیست‌نامه‌ی آنان با تمام جزئیات توسط دیگران منتشر شده است. مخاطب اسمیت در این کتاب‌ها جوانان هستند. او می‌خواهد با کتاب‌هایی نه چندان حجیم و به زبانی ساده، خواننده را با شخصیت های مهم، طرز فکر آن‌ها، شیوه‌ی زندگی‌شان در خانواده و در جامعه و بالاخره با فعالیت‌های مهمی که انجام داده‌اند و آثاری که از خود به‌جا گذاشته‌اند، آشنا سازد. همچنین، در این کتاب‌ها نظر شخصیت موردبحث در باره‌ی مسائل مهم دنیا مانند دین، اخلاق، زندگی خانوادگی، جنگ، صلح و غیره، به‌طور صریح و یا به‌صورت ضمنی بیان شده‌اند. به این ترتیب، کسی که این کتاب‌ها را خوانده است، می‌تواند ادعا کند که شخصیت مورد بحث کتاب را به اندازه‌ی کافی می‌شناسد.